«Похоже, что подобная система дыхания встречается гораздо чаще и была изобретена природой гораздо раньше, чем мы думали. Теперь мы знаем, что она характерна не только для птиц, и что все наши представления о роли и эволюции 'проточной' системы дыхания не соответствуют действительности», - заявила Коллин Фармер из университета Юты в Солт-Лейк-Сити (США).
Фармер и ее коллеги пришли к такому необычному выводу, изучая томограммы грудной клетки африканских степных варанов (Varanus exanthematicus). На этих снимках ученые заметили необычные мешкообразные структуры рядом с легкими этой рептилии, которые раньше никогда не находили у прочих видов варанов и других ящериц.
Проанализировав их структуру и сравнив серии снимков, ученые пришли к поразительному выводу - воздух через их легкие проходил лишь один раз и двигался всегда в одном направлении, не «возвращаясь» назад. Это стало возможным благодаря этим «мешкам», в которые воздух попадал из легких и через них проходил обратно в трахею. Как отмечают ученые, подобное «сквозное» дыхание ранее считалось отличительным признаком птиц, одной из черт их приспособления к жизни в воздухе.
По этой причине палеонтологи и биологи-эволюционисты считали, что такая манера дыхания не могла появиться раньше середины Юрского периода, примерно 170 миллионов лет назад. Открытие Фармер и ее коллег отодвигает эту дату на 100 миллионов лет, конец Пермского периода, когда разделились предки варанов и архозавров - предтеч современных птиц, крокодилов и вымерших динозавров. Тем не менее, ученые не отрицают возможности того, что архозавры и вараны «изобрели» такую систему дыхания независимо друг от друга и в разное время.