Найденные кости принадлежали хищникам вида Panthera blytheae. Лучше всего сохранился череп взрослой особи с несколькими зубами на верхней челюсти. Эти фрагменты были извлечены из пород, возраст которых составлял 4,42 миллиона лет. Другие останки, принадлежавшие представителям того же вида, были найдены в более глубоких слоях, возраст которых составляет 5,95 миллиона лет.
Отчёт об анализе кошачьих костей появился в статье журнала Proceedings of the Royal Society B под авторством палеонтолога Джека Цзэна (Jack Tseng) из Американского музея естествознания в Нью-Йорке.
Зубы P. blytheae во многом схожи с зубами современных снежных барсов, что указывает принадлежность животных к одному семейству, но выступы коронки зуба различаются, что говорит о том, что P. blytheae всё-таки является отдельным видом. Судя по размеру черепа, древняя кошка была примерно одного размера с дымчатым леопардом и на 10% меньше, чем снежный барс.
«Мы сравнили дюжину анатомических особенностей 12 живущих и вымерших видов кошачьих и выяснили, что P. blytheae и снежный барс являются так называемыми сестринскими видами. Современные тигры также очень близки к P. blytheae», - рассказывает Цзэн.
До нынешнего открытия самыми старыми останками крупных кошек считались кости, найденные в африканских камнях, возраст которых составлял 3,8 миллиона лет. Тогда многие учёные пришли к выводу, что первые кошки появились в Африке миллионы лет назад, после чего распространились по другим континентам. Но поскольку ещё более древние останки нашлись в Азии, сейчас исследователи сделали вывод, что родина кошек - это Тибет.
«Генетический анализ некоторых вымерших и живущих видов показал, что родовое древо больших кошек эволюционировало около 16 миллионов лет назад», - поясняет Цзэн.
Неожиданное сходство вымерших P. blytheae и современных леопардов, барсов и тигров, несколько усложняет задачу учёным: сказать, как выглядел общий предок всех современных кошек, будет довольно трудно. Зоологи надеются, что в ближайшее время им попадутся останки промежуточных видов, что позволит полностью собрать семейное древо грациозных хищников.