Так, на Земле Мэри Бэрд, покрытой толстым слоем льда, в 1940-х годах обнаружилась цепь из подлёдных вулканов самых разных возрастов, а недавно выяснилось, что они действующие. Растопить ледяную кору способны только самые мощные извержения, но подействовать на уровень Мирового океана могут и незначительные выбросы магмы.
Обнаруженный массив получил странное название - Хребет исполнительного комитета (Executive Committee Range), в честь Исполнительного комитета Антарктической службы США. Все вулканы выстроены приблизительно в одну цепочку. Возраст их сильно варьируется: один вулкан, расположенный в южном конце всего массива, сформировался 13,2-13,7 миллионов лет назад, а возраст горы Вайсч (Mount Waesche), также входящей в массив, составляет не более одного миллиона лет.
Серия гигантских рифтовых долин, называемых Западно-антарктическим рифтом (West Antarctic Rift), спровоцировала раздвижение и утончение континентальной коры из-за активной деятельности вулканов из Эгзекьютив-Коммитти. А как показывают результаты наблюдения, магма выбрасывается довольно часто.
Изначально сейсмологические станции были установлены в 2007 году с целью изучения движений блоков земной коры Западно-антарктического рифта. Но Аманда Лу (Amanda Lough) из Вашингтонского университета в Сент-Луисе и её коллеги из других научных центров США нашли другое применение чувствительным приборам. Их проект получил название POLENET/ANET.
В ходе своих наблюдений учёные заметили серию небольших землетрясений, большая часть которых пришлась на два «сейсмических роя» - в январе и феврале 2010 года и в марте 2011. При этом землетрясения были очень необычными: земля вибрировала намного медленнее, чем если бы плиты земной коры тёрлись друг о друга.
«Мы задумались над происхождением этих земных вибраций. Я рассматривала два типа волн в отдельности: первичные Р-волны и вторичные S-волны», - рассказывает Лу.
Расчёты показали, что толчки идут из точки, расположенной на глубине 25-40 километров под поверхностью Земли, а их сосредоточение приходится на локацию в 55 километрах к югу от горы Вайсч. Точную причину этих землетрясения по-прежнему установить не удалось, но геологи полагают, что толчки могут быть вызваны движениями магмы в пробуждающихся подлёдных вулканах.
Геомагнитные данные и радиолокационное картографирование подтвердили наличие магматической активности в коре. Учёные обнаружили, что магнитное поле было более мощным в той точке, где наблюдался подъём ледяной коры, что указывает на присутствие магматической активности.
Радар также указал на наличие вулканического пепла внутри слоя льда. Этот пепел, по мнению исследователей, может быть следом относительно недавнего извержения, которое имело место около 8 тысяч лет назад. Очевидных свидетельств более поздних извержений с тех пор не наблюдалось, поскольку магма по-прежнему движется глубоко под поверхностью, но её выброс может произойти в любой момент.
Поскольку минимальная толщина ледяной коры над вулканом составляет один километр, риск того, что извержение растопит весь антарктический лёд, крайне мал. Но вулканы могут навредить природе и по-другому: они способны нагреть нижние части ледяной коры таким образом, что пласты льда, спускающиеся под тяжестью снега в воду, будут делать это быстрее, и таким образом уровень Мирового океана повысится.
Главный вопрос, который исследователи ставят перед собой в своей статье, вышедшей в журнале Nature Geoscience, таков: насколько может подняться уровень Мирового океана под действием антарктических вулканов? Ответа пока нет, предположения учёных противоречат друг другу. Эту загадку геологам ещё только предстоит разгадать.